다 지어진 원전을, 데이터센터가 통째로 사간다 — 밸류체인 ④ 운영

앞의 세 글에서 연료를 만들고, 설계해서 허가받고, 실제로 만드는 단계까지 봤습니다.

오늘은 네 번째 길목이에요. 다 지어놓은 원전을 돌리는 쪽입니다.

그런데 이 단계에서 최근 몇 년 사이 이상한 일이 벌어지고 있어요. 전기를 파는 상대가 바뀌었습니다.

원래 이 장사는 이렇게 생겼었다

발전소는 원래 전력망에 전기를 흘려보내고, 그날그날 시장 가격을 받는 사업이었습니다.

가격은 계절과 날씨와 연료비에 따라 오르내리고요. 그래서 발전 회사는 늘 가격 변동에 노출돼 있었습니다. 특히 원전은 한번 지어두면 20~30년을 돌려야 하는데, 그동안 전기값이 어떻게 될지는 아무도 모르는 거예요.

실제로 몇 년 전까지 미국에서는 멀쩡한 원전이 채산이 안 맞아 문을 닫는 일이 있었습니다. 지금 보면 아깝지만, 그때는 그게 합리적인 판단이었어요.

몇 년 전엔 문을 닫던 원전이, 지금은 20년치 계약이 먼저 붙는다.

그런데 AI가 전기를 찾기 시작했다

데이터센터는 전기를 어마어마하게 씁니다. 그것도 밤낮없이 일정하게 써요.

여기서 원전의 성격이 갑자기 맞아떨어집니다. 태양광·풍력은 깨끗하지만 날씨에 따라 들쭉날쭉하고, 원전은 24시간 같은 양을 냅니다. 데이터센터 입장에서는 “탄소도 없고 끊기지도 않는 전기”가 필요한데, 그 조건을 지금 당장 만족하는 게 원전이었던 거예요.

그래서 빅테크들이 발전 회사를 직접 찾아가기 시작했습니다. 시장에서 사는 게 아니라, 한 발전소의 전기를 20년치 통째로 계약하는 방식으로요.

이 길목에 있는 회사들

누가 어느 자리에 있는지 보겠습니다. (이번에도 어디가 좋다는 이야기가 아니라, 무슨 일이 벌어지는지 보는 겁니다.)

Constellation (미국). 미국에서 원전을 가장 많이 운영하는 회사입니다. 두 건이 특히 눈에 띄어요. 하나는 일리노이 클린턴 원전의 전기를 메타가 20년간 사기로 한 것. 다른 하나는 문을 닫았던 원전을 다시 켜는 건입니다. 스리마일섬 1호기를 크레인 클린 에너지 센터라는 이름으로 되살려 마이크로소프트에 20년간 공급하기로 했고, 지금 재가동 준비가 진행 중이에요.

Vistra (미국). 오하이오의 페리·데이비스베시 원전을 메타와 20년 계약으로 묶었습니다. 이 발전소들도 몇 년 전에는 은퇴 경로에 있던 곳이었어요. 계약에 따른 공급은 올해 말부터 시작됩니다.

Talen Energy (미국). 펜실베이니아 서스쿼해나 원전의 전기를 아마존에 공급합니다. 2042년까지 이어지는 장기 계약이고, 같은 부지에 SMR을 새로 짓는 것도 함께 논의하고 있어요.

Oklo (미국). 3편에 나왔던 그 마이크로 원자로 회사입니다. 여기 다시 등장하는 이유가 있어요. 설계만 하고 파는 게 아니라 직접 지어서 직접 돌리고 전기를 팔겠다는 모델이라, 설계 단계와 운영 단계에 동시에 걸쳐 있습니다.

구조로 보면

이 단계에서 벌어진 변화를 한 줄로 줄이면 이렇습니다.

발전소가 전력망에 파는 사업에서, 특정 고객에게 장기간 파는 사업으로 성격이 옮겨가는 중입니다. 가격이 오르내리는 시장 대신 20년짜리 계약서가 앞에 놓이는 거예요.

그러니 은퇴를 앞두고 있던 발전소들이 다시 켜지고, 앞의 세 단계(연료·설계·제작)에도 주문이 밀려듭니다. 이 시리즈 1편에서 “왜 갑자기 다들 원전 이야기를 하나”로 시작했는데, 그 질문의 답이 상당 부분 여기 있어요. 원전이 갑자기 좋아진 게 아니라, 원전의 전기를 20년치 사겠다는 고객이 나타난 것입니다.

물론 이건 지금 시점의 그림이고, 데이터센터 수요가 계속 이 속도로 늘지는 아무도 모릅니다. 다만 산업을 볼 때는 이렇게 무엇이 바뀌어서 이 일이 벌어졌는지를 짚어두면, 나중에 흐름이 꺾일 때도 왜 꺾이는지가 같이 보입니다.

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다음 글로 이 시리즈를 마무리합니다. 다섯 단계를 쭉 훑었으니, 마지막엔 이걸 한 장으로 겹쳐놓고 각 단계의 성격이 어떻게 다른지 정리해볼게요.

오늘도 한 걸음. 🐴